Ross McElwee a réalisé dix longs métrages. Sherman’s March a remporté le Prix du meilleur documentaire au Festival de Sundance et figure depuis 2000 au Registre national des films de la Bibliothèque du Congrès américain en tant que « film américain historiquement important ». Bright Leaves a été présenté pour la première fois à la Quinzaine des Réalisateurs à Cannes en 2003 ; In Paraguay, au Festival du Film de Venise 2008 suivi de Photographic Memory en 2011. En 2005, une rétrospective intégrale des films de Ross McElwee a été organisée au MOMA (New York) et dans le monde entier. Ses films ont été présentés à Téhéran puis en Chine en 2015. En 2018, Documenta Madrid lui a consacré une rétrospective intégrale, suivie de La Cinémathèque du documentaire à Paris en janvier dernier. Ross McElwee est professeur de cinéma du Département d’Études Visuelles et Environnementales d’Harvard depuis 2003