Entré à vingt ans au service de la recherche de l’ORTF, Thierry Garrel a travaillé quarante ans pour la Télévision publique. Directeur des documentaires de La Sept et d’Arte France de 1987 à 2008, il y a développé une politique de production ambitieuse, s’attachant à découvrir et accompagner la carrière de nouveaux auteurs, tout en travaillant avec les grands noms du cinéma documentaire mondial (de Chris Marker à Agnès Varda, Johan van der Keuken, Frederick Wiseman et Alain Cavalier, en passant par Chantal Akerman, Rithy Panh, Amos Gitaï ou Nicolas Philibert).

Il vit aujourd’hui entre Paris et Vancouver, où il a été en 2015 puis 2016, commissaire invité d’une saison française French French, dans le cadre du Festival International du Documentaire Doxa. Il travaille désormais comme «consultant bénévole des bonnes causes documentaires» et anime de par le monde des ateliers à destination des jeunes professionnels.

Chevalier des Arts et des Lettres, il a fait l’objet en 2000 d’un hommage à la Galerie nationale du Jeu de Paume à Paris (Juste une Image — 88 programmes pour une télévision de création). Le Prix des Auteurs que lui a décerné la Scam en 2015 est venu couronner une vie d’engagement au service du documentaire.